История освоения Хоккайдо для японцев столь же драматична, как история присоединения Сибири к Московскому княжеству. Впрочем, сами японцы предпочитают сравнивать продвижение на север, на пространства Эдзо с историей освоения Дикого Запада в Америке. Здесь были свои пионеры, битвы с аборигенами, вытеснение первыми вторых с наиболее удобных и освоенных земель, охотничьих и рыболовных угодий в резервации. Примечательно, что новые земли на севере обживались не японскими крестьянами, а самурайскими отрядами. (Сравните с ролью казачьих отрядов при освоении Сибири.) Направляя переселенцев на Хоккайдо, император Мэйдзи стремился задействовать оставшихся после падения сёгуната без дела и видимой цели в жизни самураев. К тому же первопроходцев, вполне возможно, ждали вооруженные столкновения не только с айнами, но и с русскими казаками, проявлявшими все больший интерес к этому острову. Поселенцы должны были дать вооруженный отпор поползновениям с севера.

В августе 1859 г. было создано Управление по освоению — Кайтакуси, занявшееся колонизацией острова Мацумаэ, а также прилегающих к нему с севера территорий — Сахалина (Карафуто) и Курильских островов. Тогда же на японских картах появилось новое наименование. По инициативе известного путешественника и картографа Такэсиро Мацууры (Matsuura Takeshiro) Мацумаэ был переименован в Хоккайдо (Путь в северные моря). Администрация Хоккайдо перебралась с юга острова поближе к его центру — в только что начавший формироваться населенный пункт Саппоро.

Исходя из вышесказанного, знакомство с Хоккайдо было бы правильнее начать с посещения городка Мацумаэ. Он расположен в 92 км к юго-западу от Хакодате. Преодолеть это расстояние легко на рейсовом или экскурсионном автобусе. Мацумаэ — единственный замковый город на Хоккайдо. Как говорят, первые японцы появились в этих местах около 700 лет назад, но замок как оплот своей власти на полуострове Осима Ёсихиро Мацумаэ построил в 1606 году. В городке, сформировавшемся вокруг замка, царили самурайские традиции Южной Японии, недаром в старинных рукописях Мацумаэ нередко называли Камакурой Севера.

Первоначально воздвигнутый замок не сохранился до наших дней: он был уничтожен пожаром. Но правительство сёгуната, признавая стратегическое значение этих мест, приказало семье Мацумаэ построить новый замок, что и было сделано в 1854 году. Он стал последним феодальным замком, построенным в Японии. К несчастью, в 1949 году огненная стихия вновь поглотила замок. Десятилетием позже на месте старого замка возникла его железобетонная реплика, которая и поныне служит основной достопримечательностью городка. Однако пожары не затронули главные ворота замка, которые ныне охраняются законом как важный памятник культуры и истории.

Еще одним поводом для посещения Мацумаэ (его население составляет ныне 13,5 тысячи человек) служит «сакура манкай» — весенний праздник цветения вишневых деревьев, которых здесь насчитывается около 7 тысяч, причем 250 разновидностей. С конца апреля по середину мая словно бы накрывает огромное бело-розовое облако. Это надо видеть.
Если для японца начало Хоккайдо — в Мацумаэ, то для русских — в соседнем Хакодате. Пожалуй, именно здесь состоялось первое углубленное знакомство россиян со своим восточным соседом.

Сейчас в Хакодате попадают чаще всего поездом, проходящим через подводный туннель Сэйкан, соединяющий острова Хонсю и Хоккайдо. Почти часовое сухопутное путешествие под дном морского пролива само по себе довольно экзотично. Особый интерес поездке под землей и водой добавляет остановка на платформе Ёсиока Кайтэй (Yoshioka Kaitei) — одной из двух станций внутри тоннеля (для осмотра ее следует приобрести соответствующий билет). Эти платформы, задуманные как пункты спасения пассажиров поезда, попавшего (не дай Бог!) в катастрофу, когда морские воды (теоретически!) прорвутся в туннель, поражают продуманностью и своим оборудованием. Интересен и рассказ экскурсовода о строительстве туннеля, его особенностях, стоимости.

Хакодате (в переводе с японского это означает нечто вроде «дом-коробочка», «коробчатый замок») ведет свою историю с 1741 года. Вначале это был исключительно рыбный порт. И поныне душный запах гниющей рыбы ощущается приезжими. Этот аромат усиливается ежегодно в период лова кальмара, поскольку большую часть улова местные рыбаки вялят на солнце. Кстати, рыбный рынок Хакодате считается одним из самых богатых в стране.

В 1864 году здесь была построена крепость Горёкаку, чтобы оборонять южные берега Хоккайдо от иностранных, прежде всего русских, кораблей. Но строилась она уже не как японский замок, а скорее как европейская крепость с мощными, окруженными рвами с водой бастионами и в плане напоминает пятилучевую звезду. Да и архитекторами Горёкаку стали приглашенные в страну специально для этого французские специалисты. (От железнодорожного вокзала сюда можно добраться за 8 минут на такси или за 15 минут автобусом.) Крепость Горёкаку вошла в историю Японии как место ожесточенной битвы между сторонниками сёгуната и монархистами в 1869 году.

Мощное орудийное прикрытие Горёкаку позволило японским властям включить гавань Хакодате в список портов, открытых для посещения иностранными торговыми кораблями в соответствии с подписанным в 1854 году в Канагаве договором между правительством Японии и американским коммодором М. Перри. Но задолго до этого, в июле 1792 года, в Хакодате заходил российский корабль, на котором в Японию прибыла дипломатическая миссия во главе с Адамом Лаксманом. Тогда россияне пытались договориться с командированными в Хакодате представителями японского правительства о возможности официального визита в Токио или Киото. Переговоры тогда закончились безрезультатно, и Лаксману пришлось отбыть восвояси. Но с открытием в 1859 году этого порта для иностранных судов интерес россиян к Японии значительно возрос. Обусловлено это было тем, что акватории основных дальневосточных портов России — Николаевска-на-Амуре и Петропавловска-Камчатского — в зимний период замерзали. Да и оборудованы они в то время были крайне слабо. Поэтому формировавшийся Тихоокеанский флот России предпочитал использовать в качестве стационара — зимней стоянки и ремонтной базы — гавань Хакодате. Надо ли удивляться, что именно в этом городе в 1858 году обосновалось первое за всю историю российско-японских отношений консульство Российской империи, возглавленное Иосифом Гошкевичем. До открытия в 1874 году Посольства России в Токио оно было единственным российским дипломатическим представительством в стране. А в 1861 году в Хакодате прибыл священник Николай (в миру Иоанн Касаткин, в будущем — Св. Николай Японский), приложивший немало усилий не только к строительству в этом городе здания православной церкви, но и к формированию ее паствы из числа российских моряков и местных жителей.

Над гаванью Хакодате и по сей день возвышаются зеленые купола православного храма, заложенного еще в 1862 году. В начале XX века он был уничтожен пожаром, а в 1916 году восстановлен. С тех пор этот храм охраняется как важное культурное наследие. На склоне горы Хакодатеяма (Hakodateyama) со времен Мэйдзи сохранился западный квартал, где почти полтора столетия назад приглашенные из Европы и Америки специалисты возвели свои дома. Рядом существует старое Иностранное кладбище, на котором есть немало (по японским данным, около 45) могил и наших соотечественников.