Чистые пруды - один из тех районов Москвы, история которого сохранилась не только в учебниках и летописях. По преданию, места у Чистого пруда, ранее называемого Поганым, связаны с зарождением Москвы. Якобы здесь было село, принадлежавшее боярину Степану Кучке, который не только не оказал должных почестей посетившему его князю Юрию Долгорукому, но и недальновидно обидел его. Долгорукий повелел боярина убить, а тело сбросить в пруд, отчего, как гласит эта легенда, водоем и стал называться Поганым.

По самой распространенной версии, свое название пруд получил оттого, что в него сваливали отбросы с мясных боен, стоявших поблизости на Мясницкой улице. Но эта версия у некоторых ученых вызывает сомнение, ибо слобода мясников находилась на значительном расстоянии от пруда, в районе улицы Сретенки и внутри Белого города, в то время как пруд был по другую сторону крепостных стен.

Чистые пруды образовались благодаря запруде протекавшей вдоль стены Белого города реки Рачки (приток Яузы) - ее давно уже не существует, водоем питается водой из водопровода. Исстари пруды были излюбленным местом катания на лодках, а зимой - на коньках.

Радикальные перемены начались в 1703 году, когда Александр Меншиков приобрел в Мясниках большую усадьбу. Жить в "поганом" месте светлейший князь, естественно, не захотел, поэтому по его приказу пруды были очищены и названы Чистыми. Именно Меншикову район обязан и появлением одной из самых известных построек - церкви Архангела Гавриила, прозванной в народе "Меншиковой башней". В 1723 году в ее шпиль ударила молния, загорелся купол, но потушить пожар было невозможно из-за слишком большой высоты здания. Долгое время церковь оставалась "обезглавленной", пока в 1787 году ее не восстановил известный московский масон Гавриил Измайлов. Тогда-то и появился винтообразный купол, напоминающий горящую свечку, сама церковь была украшена масонскими символами. Их уничтожили лишь в 1852 году по приказу митрополита Филарета.

Не раз меняла владельцев и перестраивалась и сама меншиковская усадьба. Сейчас на ее месте расположен Главный московский почтамт, возведенный в 1912 году.

Чистопрудный бульвар был устроен еще при жизни А. С. Грибоедова, в 1820-х годах. Это самый большой по площади из бульваров кольца и второй после Тверского по протяженности (822 метра). Помимо широкой главной дороги есть еще тихая боковая, отделенная от главной газоном, который усажен группами деревьев и кустов. Обе аллеи выходят на большую площадку около пруда, украшенную огромным цветником.

Застройка бульвара велась поначалу неравномерно. На внутренней стороне Чистопрудного столичная знать возводила роскошные усадьбы. Так, нынешний дом 6 принадлежал когда-то семье Мусиных-Пушкиных, во дворе дома 12 сохранилось здание бывшей усадьбы С. И. Пашкова, построенной в 1830 году. Внешнюю сторону бульвара населяли некрупные дворовладельцы, а со второй половины XIX века - зажиточные купцы и мещане. Тогда же здесь стали появляться доходные дома.

Дом 8 на правой стороне бульвара, стоящий за оградой в глубине двора, имеет современный вид. Но, присмотревшись к каменным воротам, к огибающему центральную клумбу проезду, ведущему от ворот к входу, к выдвинутому на улицу боковому флигелю, можно узнать характерные черты дворянской усадьбы XVIII века. Свой современный вид главный корпус приобрел в 1956 году. Двухэтажное строение, сохранившее вестибюль пушкинских времен, было надстроено четырьмя этажами и заново облицовано.

Одной из главных достопримечательностей этого района является красивое здание на другой стороне бульвара дом номер19а со стилизованной под античную колоннадой, построенное в 1912-1914 годах известным архитектором Р. И. Клейном для кинотеатра "Колизей". После реконструкции в 1970-х годах здание передано драматическому театру "Современник".

Соседний дом 21, возведенный в 1890-х годах, также связан с искусством: в нем с конца XIX века проходили знаменитые литературные среды писателя Николая Телешова. Их посещали А. Чехов, М. Горький, В. Короленко, Д. Мамин-Сибиряк, Л. Андреев, И. Бунин, А. Куприн и другие знаменитые литераторы. Рядом, в бывшем доходном доме 23, с 1920-го по 1934 год жил выдающийся советский кинорежиссер Сергей Эйзенштейн.